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바이킹 시대는 793년 린디스판 수도원 습격 단 한 번의 사건으로 역사에 각인됐습니다. 제가 처음 이 연도를 마주했을 때, 머릿속에 떠오른 건 뿔 달린 투구와 불타는 마을뿐이었습니다. 그런데 자료를 직접 찾아볼수록 그 이미지가 얼마나 편향된 시선에서 만들어진 건지 조금씩 보이기 시작했습니다.
바이킹은 왜 약탈을 시작했을까 — 그 배경
바이킹이 처음부터 폭력적인 민족이었다고 단정하는 시각도 있는데, 저는 그렇게 보지 않습니다. 직접 여러 연구 자료를 뒤져보니, 약탈은 하나의 원인이 아니라 여러 조건이 겹쳐서 터진 결과에 가까웠습니다.
가장 먼저 작용한 건 인구 압력이었습니다. 북유럽은 경작 가능한 토지가 제한적이어서, 인구가 늘어날수록 새로운 땅과 자원을 찾을 수밖에 없는 구조였습니다. 거기에 항해술(Navigation)의 비약적 발전이 더해졌습니다. 여기서 항해술이란 바다 위에서 방향과 위치를 파악하는 기술 전반을 가리키는데, 바이킹은 별자리와 조류를 읽는 수준이 당시 유럽에서 독보적이었습니다.
그 기술력을 실어 나른 것이 롱십(Longship)입니다. 롱십이란 선체가 얕고 길어서 깊은 바다와 내륙 강을 모두 오갈 수 있는 바이킹 특유의 목선을 말합니다. 제가 노르웨이 오세베르그(Oseberg) 선박 사진을 처음 봤을 때 솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 저 정도 정밀도를 8~9세기에 구현했다는 게 믿기지 않을 만큼 정교한 구조였습니다.
당시 유럽 해안 수도원들은 부유했지만 방어 체계가 거의 없었습니다. 린디스판 수도원이 첫 번째 대형 습격 대상이 된 건 그 취약성 때문이었고, 이후 바이킹의 이동 범위는 빠르게 넓어졌습니다.
- 인구 증가로 인한 새로운 토지 수요 — 경작지가 부족한 북유럽의 구조적 한계
- 롱십 기술력 — 얕은 강부터 대서양까지 기동 가능한 선박 설계
- 방어 공백 — 해안 수도원의 재산 규모 대비 취약한 군사적 방어
- 항해술 — 별자리·조류를 활용한 원거리 항해 능력
잔인한 이미지는 어떻게 굳어졌나 — 무역망이 증명하는 다른 얼굴
제 경험상 어떤 역사든 기록을 남긴 사람의 시선이 곧 이미지를 결정합니다. 바이킹 시대의 기록 대부분은 수도원에서 작성된 사료(Source)입니다. 사료란 당시 사람들이 직접 남긴 문서·기록물을 뜻하는데, 문제는 습격을 당한 당사자들이 쓴 기록이라는 점입니다. 피해자의 시선으로 쓰인 글이 바이킹 이미지의 거의 전부를 차지하게 된 셈입니다.
반면 고고학(Archaeology) 자료는 전혀 다른 그림을 보여줍니다. 고고학이란 유적과 유물을 발굴·분석해 과거를 복원하는 학문인데, 스웨덴 비르카(Birka) 유적과 노르웨이 오세베르그 무덤에서 나온 유물들은 바이킹 사회에 고도로 발달한 공예 기술과 상업 활동이 존재했음을 보여줍니다. 저도 비르카 유적 도면과 출토 유물 사진을 찾아본 적이 있는데, 정교한 장신구와 직물 도구들을 보고 나서야 '아, 이건 그냥 전사 집단이 아니구나'라는 생각이 처음으로 들었습니다.
무역망(Trade Network)의 규모도 생각보다 훨씬 컸습니다. 무역망이란 여러 지역을 연결해 물자와 화폐가 오가는 교역 체계를 말하는데, 바이킹은 러시아 강 줄기를 따라 비잔티움 제국까지 내려갔고, 북유럽 곳곳에서 아랍 은화가 대량 출토됐습니다. 영국박물관(British Museum)은 바이킹을 무역과 정착 활동을 병행한 복합적 집단으로 설명하고 있습니다(출처: British Museum).
일반적으로 바이킹이 영국과 아일랜드 정도만 오갔다고 알려져 있지만, 제가 항해 경로 지도를 처음 봤을 때는 솔직히 놀랐습니다. 아이슬란드, 그린란드를 넘어 북아메리카까지 이어지는 경로가 표시돼 있었고, 그 규모를 보니 '약탈자'라는 한 단어로는 도저히 설명이 안 된다는 확신이 생겼습니다.
오늘날 바이킹 재평가 — 연구가 바꾸는 역사
최근 들어 DNA 분석(유전자 서열을 해독해 인구 이동과 혈통을 추적하는 연구 방법)이 바이킹 연구에 본격적으로 도입됐습니다. 그 결과 바이킹 집단이 순수하게 북유럽 혈통만으로 구성되지 않았을 가능성이 제기되고 있습니다. 다양한 지역 출신 사람들이 함께 배를 타고 이동했을 수 있다는 뜻입니다. 제가 이 연구 결과를 처음 접했을 때, 민족 단위로 역사를 묶어 이해하는 방식 자체를 다시 생각하게 됐습니다.
지리적으로도 재평가가 이루어졌습니다. 캐나다 뉴펀들랜드에 위치한 란스오메도(L'Anse aux Meadows) 유적은 바이킹이 콜럼버스보다 약 500년 앞서 북아메리카에 도달했다는 물적 증거로, 현재 유네스코 세계유산으로 등재돼 있습니다(출처: UNESCO World Heritage Centre). 이 유적 하나만으로도 바이킹의 탐험 범위가 얼마나 넓었는지를 실감할 수 있습니다.
덴마크 국립박물관(National Museum of Denmark)도 바이킹 사회를 농업·무역·조선 기술이 동시에 발전한 복합 사회로 규정하고 있습니다. 전사 집단이라는 이미지 하나로 설명되기엔 실제 사회가 훨씬 더 다층적이었다는 뜻입니다.
바이킹 시대를 간략한 흐름으로 정리하면 아래와 같습니다.
- 793년 — 린디스판 수도원 습격, 바이킹 시대의 시작으로 기록됨
- 860년대 — 아이슬란드 정착 시작, 이주 활동의 본격화
- 약 982년 — 그린란드 이주, 극지방까지 확장된 정착 범위
- 약 1000년 — 북아메리카 도착 추정, 란스오메도 유적이 그 증거
- 1066년 — 바이킹 시대의 마무리로 보는 시각이 일반적
역사 속 집단을 단 하나의 이미지로 규정하는 건 늘 위험하다는 걸, 바이킹을 공부하면서 다시 한번 느꼈습니다. 약탈이 있었다는 사실은 부정하기 어렵습니다. 하지만 제가 직접 자료를 찾아보니, 그들은 동시에 대서양을 건넌 항해자였고, 비잔티움까지 무역로를 개척한 상인이었으며, 새 땅에 정착한 이주민이기도 했습니다. 어느 한쪽만 선택해서 보면 나머지 절반이 통째로 사라집니다.
관심이 생기셨다면 영국박물관이나 유네스코 세계유산 자료부터 직접 찾아보시길 권합니다. 생각보다 훨씬 입체적인 이야기가 거기에 담겨 있습니다.
참고: British Museum — The Vikings / UNESCO — L'Anse aux Meadows